El compás es la división de la música en partes iguales. Cada compás está separado por una línea divisoria que corta perpendicularmente el pentagrama, tal como lo muestra el ejemplo de abajo.

El conjunto de notas y silencios que está entre cada una de estas líneas divisorias forma un compás. El compás se subdivide en partes iguales, a las que llamamos tiempos; en cada compás puede haber dos, tres, cuatro o más de ellos. La cantidad y el tipo de partes se expresa mediante un número fraccionario, con su correspondiente numerador y denominador. El numerador (la cifra de arriba) indica la cantidad de figuras que entran en cada compás, mientras que el denominador (la cifra de abajo) indica cuál es el tipo de figura utilizado, de acuerdo a la tabla de al lado.

O sea, el compás de cuatro cuartos (4/4) admite cuatro negras por compás. Este es el más común, aunque cae de maduro que no es el único. Otras combinaciones pueden ser seis octavos (6/8), que admite seis corcheas, o dos cuartos (2/4), que admite dos negras. Que no se entienda mal: esto no quiere decir que los compases estarán compuestos exclusivamente de la figura a la que se refiere el denominador. Puede haber figuras y silencios de cualquier tipo, siempre y cuando el tiempo total que sumen en conjunto sea equivalente al que corresponde al compás. La notación del compás se expresa al principio del pentagrama, luego de la clave.